La résilience remarquable d'une forêt tropicale humide

28 avril 2026

La forêt tropicale défrichée à des fins agricoles peut se régénérer : les arbres et les animaux reviennent. C'est ce que révèle une nouvelle étude publiée dans « Nature », à laquelle ont participé des chercheurs du Biocentre de Würzburg.

Les forêts tropicales humides abritent près des deux tiers de toutes les espèces de vertébrés et les trois quarts de toutes les espèces d'arbres : elles constituent l'écosystème terrestre le plus riche en espèces de la planète.

Cependant, plus de la moitié de ces forêts tropicales d’une grande diversité ont déjà été défrichées, et leur superficie continue de diminuer de manière drastique, principalement à des fins agricoles. Y a-t-il un espoir de régénération, et est-il possible que non seulement les arbres, mais aussi la diversité unique de milliers d’espèces animales, reviennent dans les zones défrichées ?

La réponse est étonnamment claire et encourageante: les arbres repoussent rapidement sur les terres agricoles dès que l'exploitation de ces terres cesse. Une grande diversité d'espèces animales revient également s'y installer.

La biodiversité a retrouvé plus de 90 % de son niveau d'origine en l'espace de 30 ans. Au cours de cette période, jusqu'aux trois quarts des espèces animales et végétales caractéristiques de la forêt primaire ont réapparu.

C'est ce qu'annonce le groupe de recherche « Reassembly », financé par la Fondation allemande pour la recherche (DFG) (www.reassembly.de), dans la prestigieuse revue*Nature*. Des équipes dirigées par les professeurs Thomas Schmitt et Jörg Müller, du Biocentre de l'université de Würzburg, ont contribué à cette publication.

Cette étude a été menée dans le nord-ouest de l'Équateur

Les conclusions du groupe s'appliquent, à tout le moins, à la zone d'étude située dans le Chocó, au nord-ouest de l'Équateur. Dans cette région, il subsiste encore quelques parcelles de forêt primaire intacte et des zones plus étendues de forêt secondaire. Celles-ci constituent un réservoir pour les nombreuses espèces animales et végétales qui y reviennent.

Des chercheurs issus de plus de 30 universités et institutions ont, pour la première fois, mené une étude approfondie sur la régénération naturelle de 16 groupes d’organismes différents (espèces animales, végétales et bactériennes) le long d’un gradient de régénération.

Au total, 62 sites ont été comparés ; tous sont protégés depuis plusieurs décennies par l'organisation de conservation Jocotoco et font partie d'une vaste réserve naturelle : des pâturages et des plantations de cacao activement exploités, des forêts secondaires d'âges variés qui servaient autrefois de pâturages et de plantations, ainsi que des forêts primaires intactes.

La résilience de la forêt tropicale prouvée empiriquement pour la première fois

L'auteur principal,Timo Metz, a mené et synthétisé ces analyses approfondies dans le cadre de sa thèse de doctorat à l'Université technique de Darmstadt.

Il souligne : « Les forêts tropicales, en tant qu’écosystèmes complexes et communautés riches en espèces, font preuve d’une résilience remarquable et d’une capacité à retrouver leur état d’origine. Cette stabilité a souvent été modélisée théoriquement, mais elle n’avait jusqu’à présent jamais pu être démontrée à partir de données empiriques aussi exhaustives. »

L'auteur principal,Nico Blüthgen, est professeur d'écologie à l'Université technique de Darmstadt, porte-parole du groupe de recherche «Reassembly» et ancien étudiant de l'Université de Würzburg. Il a lancé ces études en collaboration avec le Dr Martin Schaefer, directeur de l'organisation équatorienne de protection de la nature « Jocotoco ».

Nico Blüthgen souligne : « Les nombreuses espèces animales qui reviennent rapidement ne sont pas seulement les bénéficiaires de la régénération forestière, mais aussi ses principaux acteurs : les chauves-souris, les singes et d’autres mammifères, ainsi que les oiseaux, ramènent les graines d’arbres dans les zones défrichées ; les bousiers enfouissent les graines dans le sol ; et des centaines d’autres espèces animales assurent la pollinisation. »

Martin Schaeferajoute : « Nos conclusions, selon lesquelles 75 % de la composition des espèces et 90 % de la diversité des espèces se rétablissent d’elles-mêmes en l’espace d’une seule génération humaine, montrent à quel point nous pouvons protéger efficacement la nature. En achetant et en protégeant des terres, nous pouvons préserver la diversité de la vie et les fondements de nos sociétés : les sols, l’eau et la pollinisation des plantes qui constituent la base de notre alimentation. »

Contributions du Biocentre de l’université de Würzburg

Au total, 41 collègues, principalement originaires d'Allemagne et d'Équateur, ont pu apporter leur expertise à une étude portant sur plus de 8 500 espèces, une étude sans précédent à ce jour.

Le professeurThomas Schmitt, titulaire de la chaire d'écologie animale et de biologie tropicale à l'université de Würzburg, et son équipe ont contribué à l'étude des scarabées bousiers à l'aide de pièges à bouse et à odeurs.

Une autre équipe dirigée par le professeurJörg Müller, de la chaire de biologie de la conservation et d’écologie forestière de Würzburg, a contribué à ces recherches en recourant à des méthodes acoustiques, des pièges photographiques, l’intelligence artificielle et l’identification des communautés d’insectes grâce à des analyses génétiques des espèces. « Grâce à ces nouvelles méthodes, nous pouvons évaluer rapidement la biodiversité des oiseaux, des mammifères, des grenouilles et des insectes — ainsi que leur rétablissement —, même dans la forêt tropicale, qui se caractérise par une hyperdiversité, et ce à un niveau sans précédent », explique Jörg Müller.

« Nous allons poursuivre le développement de ces recherches au cours des quatre prochaines années, soutenant ainsi Jocotoco dans ses efforts de conservation à travers tout l’Équateur. Le recours à l’intelligence artificielle nous aide à étendre à plus grande échelle les mesures de conservation efficaces », a déclaré M. Müller.

Les animaux mobiles reviennent assez rapidement

À ce jour, diverses études menées en Amérique centrale et en Amérique du Sud ont clairement démontré qu'il faut plus de 100 ans pour que la diversité et la biomasse initiales des arbres se régénèrent pleinement.

Pour la plupart des espèces animales, cependant, on ignorait jusqu'à présent dans une large mesure si elles étaient capables de se régénérer et, le cas échéant, à quelle vitesse. La nouvelle étude a mis en évidence des différences nettes entre les groupes d'espèces : alors que certains groupes d'animaux mobiles se régénéraient en l'espace de quelques années seulement, les communautés d'invertébrés présentes dans la litière de feuilles ou les bactéries du sol mettent beaucoup plus de temps à se régénérer que les espèces d'arbres.

Une comparaison entre les pâturages et les plantations de cacao a révélé que ces dernières présentaient des délais de régénération plus courts. Les arbres des plantations étant laissés sur place, des arbres et un feuillage fournissant de l’ombre sont déjà présents dès les premiers stades, contrairement aux graminées des pâturages, qui sont très compétitives.

La protection des écosystèmes intacts reste une priorité

Des initiatives visant à restaurer les écosystèmes sont en cours partout dans le monde. Cette étude démontre de manière convaincante que la régénération naturelle est une démarche utile et qu’elle peut donc contribuer à motiver de tels projets de conservation.

Nico Blüthgen souligne toutefois l’importance que revêt également la protection des écosystèmes intacts : « Le rythme de déforestation des forêts tropicales est actuellement bien supérieur à celui des mesures prises pour les protéger : près de 4 à 6 millions d’hectares disparaissent chaque année dans le monde. Ces pertes annuelles sont donc presque aussi importantes que la superficie totale couverte par l’ensemble des mesures de restauration à long terme. »

Outre la restauration, qui devrait être considérablement renforcée, il faut également mettre un terme à la déforestation des forêts vierges encore épargnées par l'activité humaine, comme le prévoient les accords internationaux conclus pour cette décennie, mais qui n'ont pas encore été mis en œuvre.

« De plus, la régénération naturelle rapide ne fonctionne que tant qu’il reste suffisamment de forêts intactes dans le paysage pour servir de sources de graines », ajoute Blüthgen. Il reste donc peu de temps pour opérer le redressement urgent et indispensable face à la crise climatique et à celle de la biodiversité.