Las selvas tropicales albergan casi dos tercios de todas las especies de vertebrados y tres cuartas partes de todas las especies de árboles: son el ecosistema terrestre con mayor riqueza de especies del planeta.
Sin embargo, más de la mitad de estas selvas tropicales tan diversas ya han sido taladas, y su superficie sigue reduciéndose drásticamente, principalmente con fines agrícolas. ¿Existe alguna posibilidad de regeneración? ¿Podrán volver a las zonas taladas no solo los árboles, sino también la diversidad única de miles de especies animales?
La respuesta es sorprendentemente clara y alentadoramente positiva: los árboles vuelven a crecer rápidamente en las tierras agrícolas tan pronto como cesa su uso. También se restablece una gran variedad de especies animales.
La biodiversidad se recuperó hasta superar el 90 % de su nivel original en un plazo de 30 años. Durante este periodo, regresaron hasta tres cuartas partes de las especies animales y vegetales típicas del bosque primario.
Así lo ha dado a conocer el grupo de investigación Reassembly, financiado por la Fundación Alemana para la Investigación (DFG) (www.reassembly.de), en la prestigiosa revistaNature. En la publicación han colaborado equipos dirigidos por los catedráticos Thomas Schmitt y Jörg Müller, del Biocentro de la Universidad de Würzburg.
El estudio se llevó a cabo en el noroeste de Ecuador
Las conclusiones del grupo son aplicables, al menos, a la zona de estudio del Chocó, en el noroeste de Ecuador. En esta región aún quedan algunos parches de bosque primario intacto y zonas más extensas de bosque secundario. Estos constituyen el refugio para las numerosas especies de fauna y flora que regresan a la zona.
Investigadores de más de 30 universidades e instituciones han llevado a cabo, por primera vez, un estudio detallado de la regeneración natural de 16 grupos diferentes de organismos (especies animales, vegetales y bacterianas) a lo largo de un gradiente de regeneración.
Se compararon un total de 62 emplazamientos, todos ellos protegidos desde hace varias décadas por la organización conservacionista Jocotoco e integrados en una gran reserva natural: pastos y plantaciones de cacao en uso activo, bosques secundarios de distintas edades que anteriormente se utilizaban como pastos y plantaciones, y bosques primarios vírgenes.
La resiliencia de la selva tropical se ha demostrado empíricamente por primera vez
El autor principal,Timo Metz, llevó a cabo y resumió los exhaustivos análisis como parte de su tesis doctoral en la Universidad Técnica de Darmstadt.
Destaca: «Las selvas tropicales, en su calidad de ecosistemas complejos y comunidades ricas en especies, demuestran una resiliencia extraordinaria y la capacidad de volver a su estado original. Esta estabilidad se ha modelizado a menudo de forma teórica, pero hasta ahora no se había podido demostrar a partir de datos empíricos tan exhaustivos».
El autor principal,Nico Blüthgen, es catedrático de Ecología en la Universidad Técnica de Darmstadt, portavoz del grupo de investigación«Reassembly»y antiguo alumno de la Universidad de Würzburg. Puso en marcha los estudios junto con el Dr. Martin Schaefer, director de la organización conservacionista ecuatoriana «Jocotoco».
Nico Blüthgen destaca: «Las numerosas especies animales que están regresando rápidamente no solo se benefician de la regeneración forestal, sino que también son sus principales artífices: los murciélagos, los monos y otros mamíferos, así como las aves, llevan las semillas de los árboles a las zonas taladas; los escarabajos peloteros entierran las semillas en el suelo; y cientos de otras especies animales se encargan de la polinización».
Martin Schaeferañade: «Nuestros hallazgos, según los cuales el 75 % de la composición de especies y el 90 % de la diversidad de especies se recuperan por sí solos en el plazo de una sola generación humana, demuestran lo eficaces que podemos ser a la hora de proteger la naturaleza. Mediante la adquisición y la protección de terrenos, podemos preservar la diversidad de la vida y los cimientos de nuestras sociedades: el suelo, el agua y la polinización de las plantas que constituyen la base de nuestro suministro alimentario».
Aportaciones del Biocentro de la Universidad de Würzburg
Un total de 41 colegas, procedentes principalmente de Alemania y Ecuador, pudieron aportar sus conocimientos especializados a un estudio sobre más de 8.500 especies que, hasta la fecha, no tiene parangón.
El catedráticoThomas Schmitt, de la Cátedra de Ecología Animal y Biología Tropical de la Universidad de Würzburg, y su equipo han colaborado en la evaluación de los escarabajos de estiércol mediante el uso de trampas de estiércol y de olor.
Otro equipo dirigido por el profesorJörg Müller, de la Cátedra de Biología de la Conservación y Ecología Forestal de Würzburg, contribuyó a esta investigación mediante métodos acústicos, cámaras trampa, inteligencia artificial y la identificación de comunidades de insectos a través de análisis genéticos de especies. «Con estos nuevos métodos, podemos evaluar rápidamente la biodiversidad de aves, mamíferos, ranas e insectos —así como su recuperación— incluso en el bosque tropical, con su enorme diversidad, a un nivel completamente nuevo», explica Jörg Müller.
«Seguiremos desarrollando esta investigación durante los próximos cuatro años, apoyando así a Jocotoco en sus iniciativas de conservación en todo Ecuador. La aplicación de la inteligencia artificial nos ayuda a ampliar el alcance de las medidas de conservación eficaces», afirmó Müller.
Los animales que se desplazan regresan con relativa rapidez
Hasta la fecha, diversos estudios realizados en América Central y del Sur han demostrado claramente que la diversidad y la biomasa originales de los árboles tardan más de 100 años en regenerarse por completo.
Sin embargo, en el caso de la mayoría de las especies animales, hasta ahora se desconocía en gran medida si podían recuperarse y con qué rapidez lo hacían. El nuevo estudio ha revelado claras diferencias entre los distintos grupos de especies: mientras que algunos grupos de animales móviles se regeneraban en tan solo unos años, las comunidades de invertebrados de la hojarasca o las bacterias del suelo tardan mucho más tiempo que las especies arbóreas.
Una comparación entre pastos y plantaciones de cacao reveló que los tiempos de regeneración eran más cortos en estas últimas. Dado que los árboles de las plantaciones se dejan en su lugar, en las primeras etapas ya están presentes árboles y follaje que proporcionan sombra, en lugar de las gramíneas de los pastos, que son muy competitivas.
La protección de los ecosistemas intactos sigue siendo importante
En todo el mundo se están llevando a cabo iniciativas para restaurar los ecosistemas. El estudio demuestra de forma impresionante que la regeneración natural merece la pena y, por lo tanto, puede contribuir a impulsar este tipo de proyectos de conservación.
Nico Blüthgen, sin embargo, destaca la importancia que tiene también la protección de los ecosistemas intactos: «El ritmo de deforestación de los bosques tropicales es actualmente mucho mayor que las medidas adoptadas para protegerlos: cada año se pierden entre 4 y 6 millones de hectáreas en todo el mundo. Estas pérdidas anuales son, por tanto, casi tan elevadas como la superficie total cubierta por todas las medidas de restauración a largo plazo juntas».
Además de la restauración, que debería ampliarse de forma masiva, también debe ponerse fin a la deforestación de los bosques vírgenes que aún no han sido alterados por el ser humano, tal y como se prometió en los acuerdos internacionales para esta década, pero que aún no se ha llevado a cabo.
«Además, la regeneración natural rápida solo funciona mientras sigan existiendo suficientes bosques intactos en el paisaje que sirvan de fuente de semillas», añade Blüthgen. Por lo tanto, queda poco tiempo para el cambio de rumbo que se necesita con urgencia ante la crisis climática y de biodiversidad.
Publicación
Timo Metz y otros: «Resiliencia de la biodiversidad en un bosque tropical», Nature, 8 de abril de 2026, DOI 10.1038/s41586-026-10365-2
Fuente original de esta publicación web: La extraordinaria resiliencia de una selva tropical –