Tropische regenwouden bieden een leefgebied aan bijna tweederde van alle soorten gewervelde dieren en driekwart van alle boomsoorten: het is het meest soortenrijke terrestrische ecosysteem op aarde.

Meer dan de helft van deze diverse regenwouden is echter al gekapt, en hun oppervlakte blijft drastisch afnemen, voornamelijk ten behoeve van de landbouw. Is er een kans op herstel, en kunnen niet alleen bomen, maar ook de unieke diversiteit van duizenden diersoorten terugkeren naar de gekapte gebieden?

Het antwoord is verrassend eenduidig en bemoedigend positief: bomen groeien snel terug op landbouwgrond zodra het land niet meer voor landbouwdoeleinden wordt gebruikt. Ook een grote verscheidenheid aan diersoorten keert dan terug.

De biodiversiteit herstelde zich binnen 30 jaar tot meer dan 90% van het oorspronkelijke niveau. In deze periode keerde maar liefst driekwart van de voor oerbos kenmerkende dier- en plantensoorten terug.

Dit meldt de onderzoeksgroep Reassembly, die werd gefinancierd door de Duitse Onderzoeksstichting (DFG) (www.reassembly.de), in het toonaangevende tijdschriftNature. Teams onder leiding van de professoren Thomas Schmitt en Jörg Müller van het Biocentrum van de Universiteit van Würzburg hebben aan de publicatie meegewerkt.

Het onderzoek werd uitgevoerd in het noordwesten van Ecuador

De bevindingen van de groep gelden in ieder geval voor het onderzoeksgebied in Chocó, in het noordwesten van Ecuador. In deze regio zijn er nog enkele stukken ongerept oerbos en grotere gebieden met secundair bos. Deze vormen een toevluchtsoord voor de vele terugkerende dier- en plantensoorten.

Onderzoekers van meer dan 30 universiteiten en instellingen hebben voor het eerst een gedetailleerde studie uitgevoerd naar de natuurlijke regeneratie van 16 verschillende groepen organismen (dier-, plant- en bacteriesoorten) langs een regeneratiegradiënt.

In totaal werden 62 gebieden met elkaar vergeleken, die allemaal al tientallen jaren door de natuurbeschermingsorganisatie Jocotoco worden beschermd en deel uitmaken van een groot natuurreservaat: actief gebruikte weidegronden en cacaoplantages, secundaire bossen van verschillende leeftijden die vroeger als weidegronden en plantages werden gebruikt, en ongerepte oerbossen.

De veerkracht van het regenwoud is voor het eerst empirisch aangetoond

HoofdauteurTimo Metzheeft de uitgebreide analyses uitgevoerd en samengevat in het kader van zijn doctoraatsonderzoek aan de Technische Universiteit van Darmstadt.

Hij benadrukt: „Regenwouden, als complexe ecosystemen en soortenrijke gemeenschappen, getuigen van een opmerkelijke veerkracht en het vermogen om terug te keren naar hun oorspronkelijke toestand. Deze stabiliteit is vaak theoretisch gemodelleerd, maar kon tot nu toe niet worden aangetoond op basis van zulke uitgebreide empirische gegevens.”

HoofdauteurNico Blüthgenis hoogleraar ecologie aan de TU Darmstadt, woordvoerder van de onderzoeksgroepReassemblyen alumnus van de Universiteit van Würzburg. Hij heeft het onderzoek samen met dr. Martin Schaefer, directeur van de Ecuadoraanse natuurbeschermingsorganisatie „Jocotoco“, opgestart.

Nico Blüthgen benadrukt: „De vele diersoorten die snel terugkeren, profiteren niet alleen van het herstel van het bos, maar spelen er ook een sleutelrol in: vleermuizen, apen en andere zoogdieren, maar ook vogels brengen boomzaden terug naar de ontboste gebieden; mestkevers begraven de zaden in de grond; en honderden andere diersoorten zorgen voor de bestuiving.”

Martin Schaefervoegt hieraan toe: “Onze bevindingen dat 75% van de soortensamenstelling en 90% van de soortendiversiteit zich binnen één menselijke generatie uit eigen kracht herstellen, laten zien hoe effectief we de natuur kunnen beschermen. Door grond aan te kopen en te beschermen, kunnen we de diversiteit van het leven en de fundamenten van onze samenlevingen in stand houden – bodem, water en de bestuiving van de planten die de basis vormen van onze voedselvoorziening.”

Bijdragen van het Biocentrum van de Universiteit van Würzburg

In totaal hebben 41 collega’s, voornamelijk uit Duitsland en Ecuador, hun expertise kunnen inbrengen in een onderzoek naar meer dan 8.500 soorten, dat tot nu toe uniek is.

ProfessorThomas Schmittvan de leerstoel Dierlijke Ecologie en Tropische Biologie aan de Universiteit van Würzburg en zijn team hebben bijgedragen aan de inventarisatie van mestkevers met behulp van mest- en geurvallen.

Een ander team onder leiding van professorJörg Müller van de leerstoel Conservatiebiologie en Bosecologie in Würzburg leverde een bijdrage aan dit onderzoek door gebruik te maken van akoestische methoden, cameravallen, kunstmatige intelligentie en de identificatie van insectengemeenschappen via genetische soortenscans. „Met deze nieuwe methoden kunnen we de biodiversiteit van vogels, zoogdieren, kikkers en insecten – evenals hun herstel – zelfs in het uiterst diverse tropische woud op een geheel nieuw niveau snel in kaart brengen”, legt Jörg Müller uit.

“We zullen dit onderzoek de komende vier jaar verder uitbouwen en zo Jocotoco ondersteunen bij zijn natuurbeschermingsinspanningen in heel Ecuador. Door kunstmatige intelligentie toe te passen, kunnen we effectieve natuurbescherming op grotere schaal toepassen”, aldus Müller.

Mobiele dieren keren relatief snel terug

Tot op heden hebben diverse onderzoeken in Midden- en Zuid-Amerika duidelijk aangetoond dat het meer dan 100 jaar duurt voordat de oorspronkelijke diversiteit en biomassa van bomen zich volledig hebben hersteld.

Voor de meeste diersoorten was het tot nu toe echter grotendeels onbekend of en hoe snel ze zich konden herstellen. Uit het nieuwe onderzoek kwamen duidelijke verschillen tussen soortgroepen naar voren: terwijl sommige mobiele diergroepen zich binnen slechts enkele jaren herstelden, doen gemeenschappen van ongewervelde dieren in de bladlaag of bacteriën in de bodem er veel langer over dan boomsoorten.

Uit een vergelijking tussen weiden en cacaoplantages bleek dat de regeneratietijd bij cacaoplantages korter was. Omdat de plantagebomen ter plaatse blijven staan, zijn er in de vroege stadia al schaduwgevende bomen en begroeiing aanwezig, in plaats van de zeer competitieve weidegrassen.

Het beschermen van intacte ecosystemen blijft belangrijk

Overal ter wereld worden inspanningen geleverd om ecosystemen te herstellen. Het onderzoek toont op indrukwekkende wijze aan dat natuurlijke regeneratie de moeite waard is en kan daardoor een stimulans vormen voor dergelijke natuurbeschermingsprojecten.

Nico Blüthgen benadrukt echter hoe belangrijk ook de bescherming van intacte ecosystemen is: “De ontbossing van tropische bossen verloopt momenteel veel sneller dan de maatregelen die worden genomen om ze te beschermen – wereldwijd gaat er jaarlijks bijna 4 tot 6 miljoen hectare verloren. Deze jaarlijkse verliezen zijn dus bijna even groot als de totale oppervlakte die door alle langetermijnherstelmaatregelen samen wordt bestreken.”

Naast het herstel van bossen, dat op grote schaal moet worden uitgebreid, moet ook een einde komen aan de ontbossing van oerbossen die nog niet door de mens zijn aangetast, zoals beloofd in internationale overeenkomsten voor dit decennium, maar wat tot nu toe nog niet is uitgevoerd.

“Bovendien werkt snelle natuurlijke regeneratie alleen zolang er nog voldoende intacte bossen in het landschap aanwezig zijn die als zaadbronnen kunnen dienen,” voegt Blüthgen toe. Er is dan ook nog maar weinig tijd over voor de dringend noodzakelijke ommekeer in de klimaat- en biodiversiteitscrisis.

Publicatie

Timo Metz e.a.: „Veerkracht van de biodiversiteit in een tropisch regenwoud”, Nature, 8 april 2026, DOI 10.1038/s41586-026-10365-2

Oorspronkelijke bron van dit webbericht: De opmerkelijke veerkracht van een tropisch regenwoud –