Le Dr Helen Toxopeusa étudié l'économie internationale et la gestion d'entreprise à l'université de Groningue. Elle a ensuite travaillé chez ABN AMRO. Elle a obtenu son doctorat sur le thème du financement de l'innovation durable à l'université Erasmus de Rotterdam. Au sein de l'Utrecht School of Economics, elle est rattachée au groupe de recherche « Stratégie, organisation et entrepreneuriat » en tant que professeure associée. Par ailleurs, elle est membre du conseil d'administration du Sustainable Finance Lab, un groupe de réflexion néerlandais dédié à un secteur financier durable, rattaché à l'université d'Utrecht.
En 2050, 70 % de la population mondiale vivra dans des villes. La densité urbaine ne cesse d’augmenter et les risques climatiques – canicule, inondations et phénomènes météorologiques extrêmes – s’intensifient. « Il est absolument urgent d’agir dès maintenant pour les générations futures », affirme M. Toxopeus. Il est prouvé que la nature urbaine aide à lutter contre le stress thermique et les pénuries d’eau. Elle améliore la biodiversité, la santé, le bien-être, la qualité de vie et la cohésion sociale. La nature en ville peut faire toute la différence pour les habitants. C’est particulièrement vrai dans les quartiers densément construits, où les conséquences des phénomènes météorologiques extrêmes liés au changement climatique se font durement sentir. La nature en ville a certes un coût élevé, mais elle apporte également beaucoup aux habitants.
«Il est absolument impératif d’agir dès maintenant pour les générations futures. »
Dans ce contexte, les toitures végétalisées sont souvent citées en exemple. Non seulement elles rafraîchissent l’environnement, mais la protection naturelle qu’elles offrent contre les rayons UV permet également de limiter les dégâts. Les assureurs savent désormais que les toitures végétalisées ont ainsi une durée de vie bien plus longue que celles en bitume. « Mais on peut aller plus loin : en végétalisant les rues, par exemple. C’est agréable à regarder, et c’est bien sûr aussi une bonne raison de se lancer dans la végétalisation. Mais on constate également que le fait de passer de deux voies à une seule, de réduire le nombre de places de stationnement et de planter davantage de végétation permet non seulement d’apporter plus de fraîcheur, mais aussi d’attirer les insectes et de retenir l’eau. Cela a donc un effet de réduction des risques. De plus, cela favorise une mobilité durable, car les gens se déplacent à vélo ou à pied. De cette manière, cela peut également améliorer la santé. »
Collaboration multidisciplinaire
« L’un des axes principaux de mes recherches porte sur la manière de susciter l’enthousiasme de multiples parties prenantes pour qu’elles contribuent à financer ces projets. Il peut s’agir de citoyens, mais aussi de communes, de compagnies d’assurance, d’entreprises et de fonds d’investissement. » Grâce à une recherche qualitative – consistant souvent à rencontrer des institutions et à mener des entretiens avec des personnes qui s’efforcent de trouver des solutions de toutes sortes –, Toxopeus recense les évolutions possibles à l’échelle mondiale, au sein de l’UE mais aussi aux Pays-Bas. Au sens propre du terme également, car dans le cadre d’un projet antérieur, elle et ses collègues ont analysé un millier de cas de nature urbaine, principalement en Europe, issus de l’Atlas de la nature urbaine, afin de déterminer qui finançait cette nature.
« Le financement des initiatives écologiques, leur organisation, mais aussi la recherche dans ce domaine, nécessitent une collaboration multidisciplinaire. Nous travaillons notamment avec Copernicus (l’institut du développement durable de l’université d’Utrecht) et cinq autres universités européennes. Je participe au projet HORIZON, qui porte notamment sur le cofinancement de la nature en ville et dans ses environs. Je travaille actuellement à la rédaction d’une note d’orientation des Nations unies sur le financement des arbres en milieu urbain. L’idée est que cette note puisse ensuite servir de contribution au rapport du GIEC sur les villes, actuellement en cours d’élaboration. Par ailleurs, j’ai passé trois ans au sein du City Deal consacré aux espaces publics aux Pays-Bas, et j’ai tenu un blog sur le climat pour le NRC, dans lequel j’ai développé l’idée que la nature apporte toutes sortes d’avantages, et ne représente pas uniquement des coûts. Je suis également membre du réseau GIOS (Groen In en Om de Stad, « Vert dans et autour de la ville ») : une équipe dédiée à la nature urbaine, répartie entre trois ministères différents. Dans ce cadre, j’ai apporté mon expertise sur le financement des solutions fondées sur la nature pour un document destiné à la Chambre des représentants néerlandaise. En réalité, l’objectif est de compléter le puzzle de manière à ce que les parties qui en tirent profit contribuent également à son financement. C’est là que réside toute la difficulté : il ne s’agit pas d’un bien entièrement privé ni entièrement public. »
« L'économie, la nature, la richesse et le bien-être sont étroitement liés les uns aux autres de multiples façons. »
Écologique et juste
Un autre aspect qui préoccupe Toxopeus est la question de la justice. En raison du travail de ses parents, elle a grandi dans différents pays. En Thaïlande et en Indonésie, entre autres, elle a découvert de magnifiques espaces naturels, ce qui lui a inculqué l’amour de la nature. Mais dès son plus jeune âge, elle a également été confrontée à la pauvreté dans ces pays. Elle a notamment constaté à quel point la richesse était répartie de manière inégale. « Je vivais dans une maison normale, tandis que je voyais des enfants de mon âge dormir dans des cartons sous un pont. À six ans, je ne comprenais pas cela et je me demandais s’il n’y avait pas une autre façon de faire. L’économie, la nature, la richesse et le bien-être sont étroitement liés de multiples façons. Je veux toujours savoir comment cela fonctionne exactement et comment on pourrait améliorer les choses. »
Dans son travail, elle est guidée par cette même curiosité et ce même sens de la justice, et elle explore les possibilités d’une croissance économique durable. « En investissant dans la nature – ce socle dont nous tirons tout – on investit également dans le potentiel de l’économie. Quels sont les effets positifs d’un environnement plus vert en ville ? Si l’on rend plus vertes les rues densément construites, la valeur des immeubles qui s’y trouvent augmente. Les propriétaires immobiliers bénéficient également d’une plus-value grâce à une rue verdie par les pouvoirs publics, mais comment les amener à contribuer financièrement à ces aménagements ? Un tel investissement ne se traduit tout simplement pas aussi facilement dans un flux de trésorerie, contrairement aux panneaux solaires. Il existe en réalité trois raisons d’y investir. En réduisant le risque de troubles climatiques (réduction des risques), on peut continuer à construire de manière rentable dans un endroit à risque sur le long terme. De même, grâce à la densification (construire au cœur de la ville), on peut augmenter la valeur immobilière en intégrant la nature. Et dans le cadre de la compensation urbaine (le déplacement de bâtiments), il s’agit généralement de règles imposées par les autorités qui garantissent que si l’on construit quelque chose à un endroit de la ville, il faut compenser cela ailleurs. Ces trois méthodes permettent de continuer à construire de manière écologique tout en restant rentable. »
«Quand un quartier devient plus beau et plus agréable à vivre, on constate souvent que les loyers augmentent. »
Mais comment s’assurer de ne pas perdre de vue, en même temps, les personnes qui y vivent ? Lorsqu’un tel lieu devient plus beau et plus agréable à vivre, on constate souvent une hausse des loyers. « Ce n’est pas une bonne évolution, surtout pour les groupes vulnérables : ces personnes ne peuvent alors plus y vivre. C’est une interaction extrêmement complexe pour laquelle je n’ai pas encore toutes les solutions non plus. Mais j’attire l’attention sur cette question. Et j’espère pouvoir continuer à mener des recherches à ce sujet pendant encore longtemps. »
«C’est une interaction extrêmement complexe pour laquelle je n’ai pas encore toutes les solutions non plus. »
Une récompense qui met de bonne humeur
Helen Toxopeus a éténominée pour le prix Agnites Vrolik et a remporté le prixdu Fonds de l’Université d’Utrecht. Cette nomination ne fait pas que la réjouir, elle la touche profondément. De plus, elle souligne l’importance de l’écologie et de la nature dans un environnement de plus en plus urbanisé. Être reconnue pour sa contribution exceptionnelle à la société est une belle confirmation de toute l’énergie qu’elle consacre à ses recherches. Grâce aux fonds de recherche liés au prix Vrolik, elle pourrait mener diverses actions. « L’un de mes projets consiste à réunir tous les acteurs néerlandais lors d’une conférence nationale afin de partager toutes ces connaissances. J’aimerais également étudier, en collaboration avec des organismes de crédit immobilier, quels acteurs publics et privés pourraient être impliqués dans l’écologisation de jardins privés, souvent très minéralisés à l’heure actuelle. Enfin, j’aimerais participer à un atelier, de préférence avec le WWF, lors de la conférence sur la biodiversité qui se tiendra cet automne en Arménie. »
Source originale de cet article : https://www.uu.nl/en/bite-of-science/profitably-greening-up-in-the-city