“CHARM, en met name de onderwijskundigen, hebben mij een breder scala aan pedagogische hulpmiddelen aangereikt die uitstekend geschikt zijn om in te spelen op de behoeften van elke leerling, of die behoeften nu cultureel van aard zijn of meer in het algemeen cognitief. Dankzij deze uitgebreide reeks hulpmiddelen kan ik mijn lesprogramma’s opstellen aan de hand van verschillende, elkaar aanvullende benaderingen”, aldus Valérie Borrell.

Valérie Borrell, HDR-onderzoeker en docent aan de Universiteit van Montpellier en in de masteropleiding ‘Global Challenges for Sustainability’ van CHARM-EU, deelt haar ervaringen. De uitdagingen die gepaard gaan met de toename van hydrologische extremen vormen de kern van haar onderzoeksactiviteiten. Dit omvat het begrijpen van het ontstaan van overstromingen in karststroomgebieden, het beoordelen van de impact van veranderingen in landgebruik op afvoer, realtime voorspelling van overstromingen en wateroverlast, en de afname van watervoorraden tijdens periodes van lage waterstanden in mediterrane klimaten (noordkust) en tropische klimaten (Centraal- en West-Afrika). Naast hydroklimatologische processen richt zij zich op multidisciplinaire oplossingen voor multifunctioneel landbeheer op verschillende schaalniveaus. Dit houdt in dat menselijke activiteiten in overeenstemming worden gebracht met het behoud van natuurlijke hulpbronnen en dat aanpassingstrajecten worden onderzocht om de klimaatbestendigheid van gebieden te vergroten.

In dit interview blikt Valérie terug op hoe haar deelname aan CHARM-EU haar waardevolle lessen over zichzelf heeft bijgebracht en haar zowel de voordelen als de uitdagingen heeft laten zien van het samenwerken met mensen met uiteenlopende culturele perspectieven.

Valérie, kun je ons vertellen hoe de interculturele samenstelling van CHARM-EU je lesmethoden en je contacten met studenten met verschillende culturele achtergronden heeft beïnvloed?

De culturele diversiteit binnen de CHARM-EU-universiteiten heeft me meer bewust gemaakt van interpretatieverschillen tussen studenten en van de impliciete vooroordelen die ik zelf wellicht heb. We zijn ons echter niet altijd bewust van onze eigen beperkingen op het gebied van begrip en interpretatie. Om te beseffen dat we niet volledig begrijpen wat er tegen ons wordt gezegd, helpt het integreren van andere culturele perspectieven en openstaan voor andere culturen ons om onze verschillen te verbeeld, te begrijpen en te accepteren. CHARM-EU heeft mij handvatten gegeven om waakzamer en aandachtiger te zijn voor deze verschillen, mijn boodschappen te verduidelijken, impliciete punten explicieter te maken en mijn aanpak aan te passen om een beter intercultureel begrip te bevorderen.

Soms is het zinvoller om onze eigen begripsgrenzen te erkennen, verdere vragen te stellen of alternatieve onderzoeksmethoden te verkennen om alle aspecten van een probleem volledig te doorgronden.

Maar om te beseffen dat we niet volledig begrijpen wat er tegen ons wordt gezegd, moeten we soms in aanraking komen met andere culturele perspectieven. Dit vereist dat we ons openstellen voor andere culturen en bereid zijn om ons de verschillen voor te stellen en te omarmen, omdat we ons niet altijd bewust zijn van onze eigen beperkingen.

Je had het over bepaalde vaardigheden die je dankzij CHARM-EU als docent hebt kunnen ontwikkelen. Kun je daar wat meer over vertellen?

CHARM, en met name de onderwijsdeskundigen, hebben mij een breder scala aan pedagogische hulpmiddelen aangereikt die uitstekend geschikt zijn om in te spelen op de behoeften van elke leerling, of die behoeften nu cultureel van aard zijn of meer in het algemeen cognitief.

Met deze uitgebreide toolkit kan ik mijn cursusreeksen opzetten aan de hand van verschillende, elkaar aanvullende benaderingen.

Ik pas deze methoden niet alleen toe bij CHARM, maar ook bij andere masteropleidingen, evenals bij personeelstrainingen, onderzoeksbijeenkomsten en nog veel meer.

Een belangrijk aspect is luisteren: leren luisteren om de behoeften van de studenten hier te begrijpen. Maar al te vaak hebben we de neiging om alleen te luisteren om te kunnen reageren. Soms is het zinvoller om onze eigen begrensdheid te erkennen, aanvullende vragen te stellen of alternatieve manieren van onderzoek te verkennen om alle aspecten van een probleem volledig te doorgronden.

Maar om te beseffen dat we niet volledig begrijpen wat er tegen ons wordt gezegd, moeten we soms in aanraking komen met andere culturele perspectieven. Dit vereist dat we ons openstellen voor andere culturen en bereid zijn om ons de verschillen voor te stellen en te omarmen, omdat we ons niet altijd bewust zijn van onze eigen beperkingen.

Ten slotte heeft CHARM ook bijgedragen aan het wegnemen van barrières rond onuitgesproken behoeften aan inclusie onder studenten. Het is een concreet onderwerp, met een speciale werkgroep en een toegewijd team. We benaderen de zaken zoals ze zijn, zonder taboes. Elke vorm van moeilijkheid op het gebied van inclusie of cultuur wordt erkend en in overweging genomen.

Heeft u te maken met uitdagingen bij de interculturele samenwerking met uw collega’s en studenten? Zo ja, hoe gaat u daarmee om?

Absoluut. Impliciete boodschappen, automatische gewoonten, culturele reflexen en vooroordelen spelen een cruciale rol bij interculturele samenwerking. Alles wat niet duidelijk wordt uitgedrukt, is vatbaar voor interpretatie, en deze interpretaties verschillen van cultuur tot cultuur. Dergelijke mogelijke misverstanden vereisen voortdurende waakzaamheid en inspanning om de communicatie te ontcijferen en te herformuleren, teneinde miscommunicatie tot een minimum te beperken.

De grootste uitdagingen liggen in het omgaan met verschillen in perceptie en communicatie. Om deze aan te pakken, maak ik gebruik van diverse pedagogische hulpmiddelen en herformuleer ik voortdurend, terwijl ik opensta voor andere standpunten en een ruimte voor dialoog creëer waarin uiteenlopende perspectieven vrijelijk tot uiting kunnen komen.

Kunt u ons een concreet voorbeeld geven?

Natuurlijk zijn er tal van voorbeelden! In sommige culturen worden studenten aangemoedigd om hun gevoelens en behoeften duidelijk en direct te uiten, terwijl dit in andere culturen noch gebruikelijk, noch aanvaardbaar is. Zelfs binnen Europa zijn deze culturele tendensen merkbaar. Studenten uit het noorden zijn wellicht directer en uiten hun behoeften of meningsverschillen openlijk, terwijl in het zuiden vaak de voorkeur wordt gegeven aan een meer indirecte, genuanceerde en minder abrupte communicatiestijl.

Ook de tolerantie ten opzichte van gebrekkig Engels loopt sterk uiteen. In sommige culturen zijn mensen erg begripvol tegenover mensen die moeite hebben met de taal. In andere culturen, zoals in Frankrijk, aarzelt men om te spreken zonder de taal perfect te beheersen, uit angst om fouten te maken of zich belachelijk te maken.

We hebben het gehad over uitdagingen; laten we het nu eens hebben over de voordelen: denkt u dat de internationale masteropleiding ‘Global Challenges for Sustainability’ ertoe bijdraagt dat studenten een meer divers cultureel begrip van mondiale uitdagingen ontwikkelen?

Ja! Studenten, die vaak uit verschillende culturele achtergronden komen, werken in multiculturele teams, waardoor ze in aanraking komen met uiteenlopende perspectieven. Hoewel het programma Europees is, laat het zien dat er zelfs binnen Europa aanzienlijke interculturele uitdagingen bestaan. Deze ervaring helpt studenten om samenwerkingsvaardigheden te ontwikkelen en via verschillende culturele invalshoeken een dieper inzicht te krijgen in mondiale vraagstukken.

Ik wil benadrukken hoe cruciaal waakzaamheid en aanpassingsvermogen zijn in interculturele omgevingen, zowel voor docenten als voor studenten, en dat dit voortkomt uit bewustwording, gevolgd door de bereidheid om interculturaliteit te omarmen.

Heb je het gevoel dat er, afhankelijk van iemands culturele achtergrond, verschillende manieren zijn om bepaalde problemen aan te pakken?

Ja, dit is vergelijkbaar met pedagogiek: net zoals een docent zich moet aanpassen aan de uiteenlopende behoeften van leerlingen door verschillende manieren te gebruiken om één situatie uit te leggen, is het in een interculturele context essentieel om verschillende benaderingen te hanteren bij het aanpakken van een probleem. Sommige mensen geven de voorkeur aan abstracte benaderingen, anderen aan concrete ervaringen – deze verschillen worden bepaald door hun individuele kenmerken, maar worden vaak beïnvloed door hun culturele achtergrond. Daarom is het noodzakelijk om zaken anders te formuleren en meerdere perspectieven te presenteren om te zorgen voor een gedeeld begrip.

Kunt u een voorbeeld geven van een succesvol intercultureel project of initiatief dat binnen CHARM-EU is uitgevoerd en waarbij rekening is gehouden met culturele verschillen?

Ja, een uitstekend voorbeeld hiervan is het MoXMo-project (en waarschijnlijk ook het aanstaande XHIBIT). Aan dit project namen Afrikaanse studenten deel, van wie sommigen voor het eerst (!) buiten hun eigen land reisden, wat de culturele diversiteit binnen de studententeams nog verder verrijkte. Dankzij deze ervaring konden studenten van de noordelijke en zuidelijke oevers van de Middellandse Zee hun standpunten met elkaar vergelijken en uit hun comfortzone treden. Wat is een betere manier om mondiale uitdagingen in het Middellandse Zeegebied aan te pakken dan door deze perspectieven te bundelen!