Hun strategieën sluiten aan bij de prioriteiten van de EU, zoals uiteengezet in de conclusies van de Europese Raad (2021) en de Europese strategie voor universiteiten (2022), namelijk het versterken van het concurrentievermogen, het bevorderen van wereldwijde samenwerking en het stimuleren van een gedeelde Europese identiteit. Een belangrijk aandachtspunt is de samenwerking met Oekraïense instellingen, ter ondersteuning van de integratie van Oekraïne in de Europese onderwijsruimte, naast partnerschappen met Afrikaanse instellingen, het aanpakken van regionale uitdagingen en het ondersteunen van duurzame ontwikkeling.
Deze onderwerpen stonden centraal in de discussies tijdens de “Internationalisering van Europese universiteitsallianties: de nieuwe grenzen”, dat op 17 september plaatsvond als nevenactiviteit van de EAIE-conferentie in Toulouse en werd georganiseerd door de Université de Toulouse en de Région Occitanie. Het evenement, dat werd geopend door Ludovic Thilly (EC2U) en Olga Wessels (ECIU), bood een platform voor hooggeplaatste vertegenwoordigers van diverse allianties en partnerlanden buiten de EU om met de Europese Commissie en andere belangrijke belanghebbenden in gesprek te gaan over deze onderwerpen.
Belangrijkste hoogtepunten uit de hoofdsessies
Tijdens de eerste sessie, onder leiding van Dorothy Kelly (Arqus), werd besproken waarom allianties internationalisering nastreven buiten hun eigen ledenkring en hoe zij bijdragen aan de bredere Europese onderwijsruimte. Vanessa Debiais-Sainton, afdelingshoofd bij DG EAC, verwees naar het Draghi-rapport en benadrukte dat allianties de vaardigheidskloven op het gebied van AI, lucht- en ruimtevaart en groene technologieën moeten aanpakken. Ze wees op de lancering van de nieuwe Union of Skills, die zich richt op hoger onderwijs, beroepsopleiding en een leven lang leren, en op het plan voor een Europees diploma. Door middelen te bundelen kunnen allianties efficiëntere, relevantere opleidingen aanbieden die voldoen aan de toekomstige behoeften van Europa. Debiais-Sainton gebruikte de metafoor van Olympische medailles en merkte op dat, hoewel individuele EU-landen achterop kunnen raken bij mondiale concurrenten, Europese universiteiten deze gezamenlijk kunnen overtreffen door middelen, apparatuur en gegevens te delen. Ze benadrukte ook het belang van partnerschappen met de particuliere sector en de integratie van instellingen uit de Westelijke Balkan en Oekraïne. Daarnaast was het bijzonder verhelderend om te horen hoe allianties zijn gepositioneerd binnen de nieuwe beleidsagenda van de Europese Commissie. Deze sessie sloot inderdaad ook aan bij de aankondiging dat de nieuwe vicevoorzitter voor Mensen, Vaardigheden en Paraatheid toezicht zou houden op de EUAs, wat een strategische toezegging inhoudt om de samenwerking te versterken, de ontwikkeling van vaardigheden te bevorderen en in te spelen op de veranderende behoeften van het hoger onderwijs in Europa. Zoals Vanessa Debiais-Sainton het verwoordde:„We zien waartoe jullie in staat zijn, en we rekenen op jullie voor de toekomst.”
Carle Bonafous-Murat, permanent vertegenwoordiger van France Universités in Brussel, ging in op de strategische rol van allianties bij het bevorderen van internationale samenwerking. Hij vroeg zich af of internationaliseringsstrategieën thematisch of juist flexibeler zouden moeten zijn, waarbij hij verwees naar bezoeken van Colombiaanse en Argentijnse delegaties die het thema biodiversiteit in verband met Europese universiteiten verkenden. Hoewel het focussen op specifieke onderwerpen tot oplossingen kan leiden, kan het het aanpassingsvermogen van allianties aan bredere trends beperken. Hij uitte ook zijn bezorgdheid over branding en vroeg zich af of allianties een collectieve identiteit zouden moeten aannemen en of instellingen bereid zijn hun individuele merken op te offeren ten gunste van een gezamenlijke aanpak. Marie Azuelos (CIVICA) besprak hoe CIVICA internationalisering integreert in haar centrale doelstellingen, waarbij zij de nadruk legde op de inspanningen om de banden met Oekraïense universiteiten te versterken via het initiatief „CIVICA for Ukraine “. Dit initiatief laat zien hoe allianties kunnen fungeren als instrumenten voor informele diplomatie en co-creatie, waardoor solidariteit wordt bevorderd in politiek geladen contexten. Het beheren van uitbreiding en tegelijkertijd het verdiepen van partnerschappen brengt echter uitdagingen met zich mee, met name bij een tweeledig systeem van volwaardige leden en internationale partners, wat het moeilijk maakt om een samenhangende internationaliseringsstrategie te handhaven.
Mattia Bellotti (EUTOPIA) benadrukte de rol van gedeelde waarden, zoals academische vrijheid en democratie, bij het bevorderen van internationale allianties. De Young Leaders Academy van de alliantie, waaraan partners uit Zuid-Korea, Australië en Zuid-Afrika deelnemen, illustreert hoe gedeelde waarden de basis kunnen vormen voor initiatieven die toekomstige leiders opleiden en er tegelijkertijd voor zorgen dat studenten met uiteenlopende achtergronden gelijkelijk van deze programma’s profiteren. Maar terwijl allianties streven naar internationalisering, moeten ze ervoor zorgen dat dergelijke initiatieven niet onbedoeld instellingen bevoordelen die over meer middelen of beter gevestigde wereldwijde netwerken beschikken. John Gardiner (Ulysseus) benadrukte het belang van flexibiliteit in partnerschappen, met name met niet-Erasmuslanden zoals Vietnam en Canada. Het Compass-project, een driejarig initiatief, laat zien hoe internationalisering nieuwe perspectieven biedt aan Europese universiteiten, maar wijst ook op de juridische en regelgevende uitdagingen die een flexibel bestuur vereisen om verschillende kaders en omgevingen te beheren. Ten slotte onderstreepte Romiță Iucu (CIVIS) het potentieel van allianties om institutionele barrières te doorbreken door middel van innovatieve leermodellen. Zijn bespreking van het project „Digitally Enhanced Mobility“ laat zien hoe allianties voorop lopen bij het herdefiniëren van het onderwijs in een post-pandemische wereld en hoe allianties een potentiële „nieuwe grens“ van diplomatie vertegenwoordigen. Samenvattend bracht de discussie zowel het potentieel als de uitdagingen van het uitbreiden van het mondiale bereik van de EUA’s naar voren. Initiatieven zoals het ‘European Degree’ zijn veelbelovend, maar lopen het risico te worden gedomineerd door rijkere instellingen. Merkvorming kan identiteiten onder druk zetten, en het debat over thematische versus bredere internationalisering roept zorgen op over flexibiliteit en bestuur.
Onder leiding van Karolina Ignatiuk (4EU+) werd tijdens de tweede sessie ingegaan op de zich ontwikkelende synergieën tussen Oekraïense instellingen en Europese universiteitsallianties, waarbij de nadruk verschoof van crisisbeheersing naar samenwerking op de lange termijn. Kseniia Smyrnova (EUniWell) benadrukte dat Oekraïense universiteiten nu strategische partners zijn in gezamenlijk onderzoek naar onderwerpen als digitalisering en migratie.„We bevinden ons in een actieve fase van europeanisering”,verklaarde ze, waarmee ze de rol van Oekraïne als bijdrager, en niet alleen als ontvanger van hulp, onderstreepte. Iryna Osovska (UNITA) benadrukte hoe de oorlog mobiliteitsprogramma’s heeft verstoord, met name in plattelandsgebieden. Osovska wees op de noodzaak van langetermijnoplossingen, waaronder het op elkaar afstemmen van academische kalenders, het synchroniseren van leerplannen en het uitbreiden van digitaal leren. Iryna Ivanets (EUPeace) illustreerde deze uitdagingen met een video over Oekraïense studenten, die inzicht gaf in hun ervaringen, en Jean-Marc Planeix (EPICUR) besprak de inspanningen om samenwerkingen te formaliseren via gezamenlijke verklaringen en een memorandum van overeenstemming in 2023, gericht op de integratie van Oekraïense instellingen in Erasmus+ en Horizon Europe. Er blijven echter bureaucratische hindernissen en uitdagingen op het gebied van regelgeving bestaan. Het Poolse NAWA-agentschap heeft cruciale financiering verstrekt, maar de duurzaamheid op lange termijn blijft een punt van zorg. Tot slot presenteerden Christine Fernandez (EC2U) en Taseusz Uhl (UNIVERSEH) initiatieven zoals zomercursussen en personeelstrainingen waarbij diverse belanghebbenden betrokken zijn, van steden tot het MKB. Deze inspanningen weerspiegelen een visie op duurzame integratie, maar uitdagingen zoals tekortkomingen in de infrastructuur en verschillen in het onderwijs blijven bestaan. De discussie over de overgang van Oekraïense universiteiten van hulpontvangers naar actieve bijdragers bracht de bredere uitdagingen aan het licht die gepaard gaan met de integratie van instellingen in het Europese hoger onderwijs. Hun succes hangt echter af van het overwinnen van bureaucratische barrières en tekortkomingen in de infrastructuur, en van het veiligstellen van financiering op de lange termijn.
Soortgelijke obstakels kwamen aan bod tijdens de derde en laatste sessie, die was gewijd aan de samenwerking tussen Europese en Afrikaanse universiteiten. Onder leiding van Aliyah Morgenstern (YUFE) werd in de discussie de nadruk gelegd op het diverse karakter van deze allianties.„We moeten hoop en dromen koesteren,” merkte zij op, waarbij zij het potentieel benadrukte voor synergieën die zowel Afrikaanse als Europese instellingen ten goede komen. Maame Afua Nkurmah (Takoradi Technical University) noemde de uitdagingen waarmee jonge Afrikaanse universiteiten worden geconfronteerd bij het verwerven van wereldwijde zichtbaarheid, en vroeg zich af of zij zich op specifieke onderwerpen moeten richten of juist een bredere aanpak moeten hanteren. Mahomed Moolla (University of the Witwatersrand) ging dieper in op het vraagstuk van ongelijkheid en benadrukte de noodzaak van„gelijkwaardige partnerschappen in een ongelijke wereld“, waarbij co-creatie essentieel is om historische onevenwichtigheden aan te pakken. Anisa Khan (UnaEuropa) onderstreepte het belang van co-creatie en omschreef dit als „het eerste principe“ voor het opbouwen van vertrouwen en het tot stand brengen van sterke samenwerkingsverbanden. Zij wees daarbij op initiatieven zoals de virtuele uitwisseling UNAVEX, die academische samenwerking tussen continenten stimuleert. In het verlengde van het thema ‘uitdagingen voor partnerschappen’ sprak Alexandra Teodósio (SEA-EU) over gezamenlijk maritiem onderzoek met Afrikaanse instellingen, mogelijk gemaakt door projecten zoals de Global Gateway Declaration. Hoewel deze initiatieven veelbelovend zijn, benadrukte zij dat praktische kwesties zoals taalbarrières en niet op elkaar afgestemde academische kalenders de reikwijdte ervan vaak beperken, wat de intercontinentale samenwerking nog ingewikkelder maakt. Marjanneke Vijge (Charm-EU) ging over op concretere voorbeelden en wees op het succes van het Capstone-project in Senegal en Zuid-Afrika, dat heeft geleid tot gezamenlijk onderzoek en uitwisselingen. Laurent Thevenet (Aurora) besprak de projecten van de alliantie om universiteiten in Europa en Afrika nog beter met elkaar te verbinden. Kortom, de sessie onderstreepte dat, hoewel samenwerking tussen Europese en Afrikaanse universiteiten veelbelovend is, uitdagingen zoals wereldwijde erkenning en ongelijkheden in middelen blijven bestaan.
De allianties en de weg vooruit
Internationalisering blijft een centraal onderdeel van de Europese strategie, die het concurrentievermogen stimuleert en het leiderschap van Europa op het gebied van onderzoek en innovatie versterkt. Europese universiteitsallianties hebben een enorm potentieel om het wereldwijde hoger onderwijs te transformeren, maar worden nog steeds geconfronteerd met uitdagingen zoals ongelijke middelen, structurele problemen en het beheer van diverse partnerschappen. De betrokkenheid van Oekraïne is veelbelovend, maar wordt afgeremd door tekortkomingen op het gebied van infrastructuur en financiering, terwijl allianties met Afrikaanse universiteiten het overbruggen van ongelijkheden vereisen. Het evenement onderstreepte het belang van co-creatie, vertrouwen en collectieve branding bij het smeden van een uniforme Europese identiteit op het gebied van hoger onderwijs. Ook gediversifieerde financiering is cruciaal. Hoewel DG EAC essentiële steun biedt, zijn aanvullende bijdragen van andere DG’s, zoals DG RTD, DG Werkgelegenheid en DG INTPA, van cruciaal belang voor de duurzaamheid op lange termijn. Nationale regeringen moeten eveneens hun steentje bijdragen door in deze inspanningen te investeren, waarbij zij moeten erkennen dat de rol van de EU erin bestaat hun bijdragen aan het succes van deze allianties aan te vullen, en niet te vervangen.
Aangezien deze allianties de ‘nieuwe grenzen’ van internationalisering verleggen, zal hun succes bij het vormgeven van een rechtvaardiger wereldwijd onderwijssysteem uiteindelijk afhangen van blijvende inzet, strategische planning, capaciteitsopbouw en het aanpakken van bestaande ongelijkheden, zodat een blijvende impact in Europa en daarbuiten wordt gewaarborgd.