La extinción masiva del Triásico, hace 201 millones de años, está relacionada con el vulcanismo derivado de la fragmentación de Pangea, que liberó enormes cantidades deCO₂a la atmósfera, provocando un calentamiento global extremo de entre 5 y 10 grados Celsius. Como consecuencia, la vegetación dominada por árboles se colapsó, y los paisajes, muy alterados, fueron colonizados por helechos que formaron sabanas en amplias franjas de lo que hoy es el noroeste de Europa. Una nueva investigación realizada por un equipo internacional dirigido por geocientíficos de la Universidad de Utrecht y publicada en *Nature Geoscience* el 21 de julio de 2026 ha revelado que estas sabanas de helechos eran propensas a sufrir incendios a gran escala, en los que los propios helechos actuaban como combustible que avivaba las llamas.
Cómo hacer un seguimiento de los incendios forestales a lo largo de la historia geológica
El equipo de investigación tuvo acceso a material sedimentario excepcional procedente de cuatro núcleos de perforación, incluido uno de 640 metros de longitud perforado recientemente en el Reino Unido. El equipo elaboró registros de paleoincendios basándose en la abundancia de carbón fósil y de moléculas orgánicas que se forman en el humo emitido por los incendios forestales, los denominados hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP).
Sección del núcleo Prees-2 extraído en el Reino Unido en 2021. Fotografía: Teuntje Hollaar.
En combinación con los registros de polen y esporas, estos registros indirectos muestran un periodo de intensa actividad de incendios forestales durante el principal intervalo de extinción, que coincide con la proliferación de los helechos. Sin embargo, los registros de carbón vegetal pueden interpretarse erróneamente cuando los trozos más grandes de carbón se desintegran en fragmentos más pequeños dentro de la muestra. Del mismo modo, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) emitidos durante los incendios forestales no necesariamente se depositan cerca de los focos de incendio, y es posible que las moléculas no se conserven en absoluto. Por ello, el equipo ideó una forma novedosa de rastrear la actividad de los incendios forestales en el pasado remoto.
«La novedad de este estudio radica en el análisis de los cambios de color de los microfósiles orgánicos»,explicael Dr. Bas van de Schootbrugge, de la Universidad de Utrecht, uno de los autores principales del artículo. «Utilizamos una técnica sencilla y muy económica que cuantifica la “oscuridad” del polen y las esporas fósiles, el denominado Índice de Oscuridad de los Palinomorfos».
«Ese fenómeno nos dejó bastante perplejos».
Dr. Bas van de Schootbrugge
Plantillas para colorear
Normalmente, el color de los microfósiles orgánicos puede cambiar cuando quedan enterrados en los sedimentos, debido a los cambios de presión y temperatura. A medida que los sedimentos quedan enterrados a mayor profundidad con el paso del tiempo, la temperatura aumenta con la profundidad, lo que provoca que la materia orgánica que contienen se «cocine» progresivamente. Cuanto más profundo, más oscuro.
«Pero aquí encontramos un patrón muy diferente», afirma Van de Schootbrugge. En las muestras más antiguas y profundas de los núcleos, el polen y las esporas son de color claro, pero el polen y las esporas del propio intervalo de extinción se vuelven progresivamente de un marrón extremadamente oscuro. Tras la extinción, los colores vuelven a ser de un amarillo claro. «Este fenómeno nos dejó bastante perplejos, ya que se produce en los cuatro núcleos exactamente al mismo tiempo, por lo que no podía estar relacionado con el enterramiento de los sedimentos, dado que las cuatro cuencas tuvieron historias geológicas muy diferentes», explica Van de Schootbrugge.
Ejemplos de esporas fósiles de helechos anteriores y posteriores al intervalo de la extinción masiva del Triásico (izquierda) y esporas fósiles de helechos del «intervalo del pico de helechos», que presentan un color más oscuro debido a la carbonización provocada por los incendios forestales. Fotografías: Bas van de Schootbrugge.
La «Zona Oscura»
El Índice de Oscuridad Palinomorfa utiliza el espectro de color RGB medido con una cámara acoplada a un microscopio óptico y lo convierte en un valor medio en escala de grises que permite realizar comparaciones entre muestras de un mismo núcleo, pero también entre núcleos de diferentes ubicaciones. El equipo obtuvo 15 000 mediciones a partir de polen y esporas de plantas que existieron antes, durante y después de la extinción. Al comparar el polen de los árboles y las esporas de los helechos, fue posible descartar cualquier efecto biológico específico de determinados grupos de plantas.
«Todos los grupos de plantas muestran el mismo efecto, lo que constituye un claro indicio de que fue el resultado de una fuerza externa». Al comparar los cambios de color en los microfósiles con otros indicadores de incendios, el equipo se dio cuenta de que esta «zona oscura» reflejaba incendios forestales prolongados e intensos durante el intervalo del pico de los helechos. «El oscurecimiento coincide exactamente con el pico de los helechos, el principal intervalo de extinción, y con una mayor abundancia de carbón vegetal y HAP».
«Los helechos son plantas realmente extraordinarias».
Dr. Bas van der Schootbrugge
El infierno del Triásico
El crecimiento explosivo de los helechos durante el principal intervalo de extinción fue el resultado de una combinación de factores, entre los que se incluyen la deforestación, la erosión del suelo, un fuerte efecto invernadero y los incendios forestales. Van de Schootbrugge: «Los helechos son plantas verdaderamente extraordinarias que han resistido numerosas crisis a lo largo de la historia de la Tierra, y algunas especies pueden adaptarse a algunos de los entornos más extremos. Se les puede considerar auténticas especies de desastre».
Algunos helechos pueden extenderse rápidamente por paisajes alterados, y los incendios forestales pueden estimular su propagación aún más lejos y con mayor rapidez. Aunque los helechos se queman, pueden volver a crecer rápidamente a partir de sus sistemas radiculares subterráneos, desplazando a otras plantas en el proceso. Es probable que este efecto desempeñara un papel importante en la duración del intervalo de auge de los helechos, que se estima que duró entre 40 000 y quizás hasta 300 000 años.
Los helechos son los primeros en colonizar el paisaje alterado tras el gran incendio forestal que arrasó en 2022 el parque nacional de la Suiza Bohemia (República Checa). Fotografía: Bas van de Schootbrugge.
Escaleras de bomberos
«Cuando los helechos se secan, las densas capas que forman actúan como el combustible ideal para desencadenar incendios forestales masivos», explica Van de Schootbrugge. Los helechos pioneros, al eliminar la maleza, formaron extensas sabanas de helechos, en las que algunas especies actuaban como «escaleras de fuego» al tiempo que sofocaban el resto de la vegetación. «Los helechos respondían a las llamas y proporcionaban el combustible que las avivaba, lo que provocaba repetidos incendios forestales masivos. Un mundo verdaderamente infernal».
«La lección que podemos extraer de todo esto es que la combinación del cambio climático, la deforestación y la propagación de especies oportunistas puede reunir todos los ingredientes para una tormenta perfecta», concluye Van de Schootbrugge.